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父亲书房里的时钟，滴答声在寂静中显得格外突兀，每一秒都敲打在刘臻紧绷的神经上。掌心中那枚绘有诡异符号的油纸，仿佛一块灼热的炭，烫得他心神不宁。空置的凹槽，消失的U盘，父亲隐秘的警示……所有这些碎片在他脑中疯狂旋转，试图拼凑出一个模糊却危险的轮廓。
他父亲的死，是一场精心伪装的谋杀。这个认知冰冷而坚硬，沉甸甸地压在他的胸口，几乎让他喘不过气。悲伤此刻被一种更尖锐、更迫切的情绪取代——追寻真相的强烈渴望，以及为父复仇的冰冷决心。
但对手是谁？目的为何？那个符号又代表什么？U盘里又藏着什么足以招致杀身之祸的秘密？
刘臻深吸一口气，强迫自己从沸腾的情绪中抽离。他是一个创业者，更是一个习惯于逻辑和代码的人。情绪解决不了问题，只会干扰判断。他现在需要的是数据、是信息、是线索。他需要像调试一段极其复杂且充满恶意代码的程序一样，冷静、耐心、一步步地追踪漏洞的源头。
他再次仔细检查了整个书房，这一次，目标更加明确。他寻找任何可能记录下父亲近期活动、联系人或者研究重点的痕迹。纸质日历上的标记、电话旁的随手笔记、书籍的借阅记录、甚至垃圾桶里的碎屑——他像梳子一样细细篦过每一寸空间。
收获甚微。父亲显然极为谨慎，或者说，他早已意识到危险，并提前做了清理。这种“干净”本身，就是一种不祥的印证。
时间悄然流逝，窗外的天色由铅灰转为墨黑。刘臻感到一阵疲惫和饥饿袭来，这才想起自己几乎一整天未曾进食。他决定先离开这里，找个地方吃点东西，也让过度运转的大脑稍事休息。离开前，他将那本《桐城县志》和夹着符号油纸的笔记本，小心地塞进了自己的公文包。这东西留在空屋里，太不安全。
雨还在下，城市华灯初上，湿漉漉的街道上流光溢彩，却透着一股冷漠的疏离感。刘臻在附近一家常去的面馆坐下，点了一碗最简单的阳春面。热汤下肚，驱散了些许寒意，但心头的迷雾却丝毫未散。
他拿出手机，下意识地点开通讯录，手指在“周昊天”的名字上停顿了一下。作为合伙人兼好友，他本能地想找他商量。但白天葬礼上昊天眼底那抹难以捉摸的焦虑再次浮现。最近几个月，昊天的状态确实不对劲，总是心神恍惚，对公司事务的专注度也大不如前。是因为融资压力？还是另有隐情？
刘臻的手指移开了。在情况未明之前，他不能轻易相信任何人，哪怕是最亲近的伙伴。父亲用生命留下的警示，他不敢怠慢。
那么，还能找谁？
高峰的身影浮现在脑海。这位父亲曾经的徒弟，今天的刑警队长，是官方渠道的代表。他正直，且对父亲有感情。但正是他，亲口告知了“意外”的结论。找他，意味着什么？直接挑战官方的定论？出示那个来历不明的符号？如果父亲调查的事情牵扯极大，高峰是否会因为程序规则而束手束脚？甚至刘臻不敢再深想下去，但怀疑的种子一旦种下，便会悄然滋生。
他需要一条更隐蔽、更不受约束的调查路径。
面汤见底，刘臻做出了决定。他拿出另一部不常用的手机——一部几乎没有任何个人信息关联的旧式功能机，插入一张不记名的预付费SIM卡。这是他早年做网络安全项目时养成的习惯，没想到今天会用在调查父亲的死因上。
他凭借记忆，输入了一个号码。号码的主人叫“柳絮”，一个听起来颇为柔弱的名字，但其本人却是一位极有能量的信息掮客，或者说，是一位游走在灰色地带的情报商人。刘臻早年一次成功的项目竞标，曾得益于柳絮提供的、某些无法通过正规渠道获取的竞争对手的关键信息。两人合作愉快，但此后并无深交。
电话响了三声后被接起，对面没有任何问候，只有一片沉默，似乎在等待他先开口。
“柳小姐，是我，刘臻。”刘臻压低声音。
电话那头传来一声极轻的、意味不明的轻笑：“稀客。听说你最近日子不好过。”她的消息总是灵通得可怕，显然已知晓他父亲去世的消息。
“想请你帮个忙。”刘臻开门见山。
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